Un rapport préparé par EmPower Analytics Group pour le Natural Resources Defense Council estime que la pollution atmosphérique du centre de données Stratos proposé dans le comté de Box Elder, dans l’Utah, pourrait provoquer d’importants effets néfastes sur la santé et des coûts économiques si l’installation atteint sa capacité maximale prévue et fonctionne au gaz méthane. L’analyse modélise différentes technologies de générateurs et leurs émissions projetées.

Pour un projet pouvant atteindre 9 gigawatts, le rapport estime que la pollution pourrait contribuer à environ 5 à 45 décès prématurés et à des dommages économiques annuels liés à la santé de 75 à 690 millions de dollars. Il fait également état d’augmentations possibles des cas d’asthme, des crises cardiaques non mortelles et des visites à l’hôpital, ainsi que de journées de travail et d’école perdues.

Les estimations portent sur deux types de production d’énergie au méthane : les turbines à combustion à cycle combiné et les moteurs à combustion interne alternatifs alimentés au gaz, ou RICE. Selon le rapport, les particules fines, appelées PM2.5, constituent une préoccupation majeure. Sur 30 ans, il estime que le scénario RICE pourrait être associé à 856 à 1 350 décès prématurés et à des dommages liés à la santé de 13,5 à 20,7 milliards de dollars. Pour le gaz à cycle combiné, les estimations correspondantes sont de 145 à 253 décès et de 2,3 à 3,8 milliards de dollars.

Le rapport indique que les générateurs RICE produisent davantage d’émissions que le gaz à cycle combiné pour une même capacité, faisant du choix de la technologie un facteur majeur des effets sanitaires projetés. Le scénario RICE s’appuie sur le modèle d’un centre de données au méthane dans le comté de Millard, dans l’Utah, pour lequel 69 générateurs ont été autorisés au début de 2026.

L’analyse ne prend pas en compte les émissions des générateurs de secours au diesel dans son scénario à cycle combiné, car les plans de Stratos concernant l’alimentation de secours sont inconnus. Elle inclut en revanche les émissions des générateurs de secours au diesel dans le scénario RICE, en prenant comme référence le permis délivré dans le comté de Millard. Le rapport souligne que les générateurs diesel peuvent émettre beaucoup plus d’oxydes d’azote contribuant à la formation du smog, d’hydrocarbures non méthaniques et de monoxyde de carbone que des générateurs au gaz de taille comparable.

Les concentrations de polluants devraient être les plus élevées à proximité de l’installation, dans le nord de l’Utah et le sud de l’Idaho. Cependant, le rapport estime que plus de 80 % des effets sur la santé et des dommages économiques associés se produiraient hors de l’Utah, touchant des populations sous le vent dans des États comme le Colorado, le Wyoming et l’Illinois.

Le projet, proposé par l’homme d’affaires canadien Kevin O’Leary et ses entreprises, a été approuvé par la commission du comté de Box Elder en mai, selon le rapport. Alors que le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox, a déclaré que la première phase utiliserait du gaz naturel et que les phases ultérieures devraient recourir à d’autres sources d’énergie, le dernier dossier du promoteur cité dans le rapport décrit un centre de données de 7,5 gigawatts utilisant des générateurs RICE alimentés au méthane. Le rapport indique que ce dossier n’engage pas les promoteurs à modifier ces plans.

Le NRDC a commandé cette analyse afin d’évaluer les effets potentiels sur la santé et les coûts économiques de la pollution du projet proposé et d’autres centres de données alimentés par des combustibles fossiles. Les estimations du rapport reposent sur des scénarios modélisés et non sur des émissions mesurées dans une installation Stratos en activité.

Sources: CleanTechnica.