Os Estados Unidos perderam, em média, 350.000 acres de floresta por ano — aproximadamente a área de um campo de futebol a cada dois minutos —, segundo as conclusões iniciais de uma nova ferramenta de monitoramento baseada em satélites. Os pesquisadores estimam que as perdas representam 2,3 bilhões de toneladas métricas de dióxido de carbono, considerando tanto o carbono liberado pelas florestas quanto a perda de sua capacidade futura de armazenamento.
O U.S. Forest Monitor, desenvolvido por pesquisadores da Clark University, em Massachusetts, acompanhou a perda florestal persistente nos 48 estados contíguos. A ferramenta constatou que, de 1990 a 2017, 9,8 milhões de acres foram convertidos para desenvolvimento ou agricultura, o equivalente a cerca de 2% das áreas florestais dos EUA nesse período.
A ferramenta utiliza imagens de cobertura do solo do U.S. Geological Survey. Ela identifica áreas que eram cobertas por florestas e que, em seguida, foram usadas para desenvolvimento ou agricultura por pelo menos cinco anos. O autor principal, Christopher Williams, disse que os pesquisadores se concentraram nesses usos porque essas mudanças costumam ser duradouras e podem não voltar a ser florestas por décadas, se é que isso chega a acontecer.
O desenvolvimento e as terras agrícolas responderam, cada um, por cerca de metade das perdas registradas. Williams disse que a parcela atribuída à agricultura foi maior do que alguns pesquisadores esperavam. Os resultados também mostram que a perda florestal se concentrou no Sudeste: 11 estados responderam por cerca de 70% do total.
A Geórgia registrou a maior perda, de quase 1,2 milhão de acres, e a maior queda proporcional: 4,4% de suas florestas foram perdidas durante o período do estudo. O equilíbrio entre as causas variou de estado para estado: 79% da perda florestal do Alabama foi convertida em terras agrícolas, enquanto o desenvolvimento respondeu por quase 60% das perdas identificadas no Texas e na Carolina do Sul.
Williams disse que o monitor oferece uma referência histórica para acompanhar as mudanças no uso da terra e destaca a necessidade de monitoramento nacional consistente. Os pesquisadores estão trabalhando para atualizar os resultados e esperam publicar dados até 2024 dentro de aproximadamente um ano. A ferramenta é financiada e mantida pela Forest Carbon Data Partnership, uma colaboração entre organizações de conservação e instituições acadêmicas, incluindo a Clark University.
Fontes: Inside Climate News.