Secondo i risultati preliminari di un nuovo strumento di monitoraggio basato su immagini satellitari, gli Stati Uniti hanno perso in media 350.000 acri di foresta all’anno, all’incirca l’area di un campo da football ogni due minuti. I ricercatori stimano che le perdite corrispondano a 2,3 miliardi di tonnellate metriche di anidride carbonica, considerando sia il carbonio rilasciato dalle foreste sia la perdita della loro futura capacità di immagazzinarlo.
L’U.S. Forest Monitor, sviluppato da ricercatori della Clark University, nel Massachusetts, ha monitorato le perdite forestali permanenti nei 48 Stati contigui. Ha rilevato che tra il 1990 e il 2017 sono stati convertiti ad aree edificate o agricole 9,8 milioni di acri, pari a circa il 2 percento delle foreste statunitensi in quel periodo.
Lo strumento utilizza immagini della copertura del suolo dell’U.S. Geological Survey. Individua le aree che erano coperte da foreste e che sono state poi destinate allo sviluppo edilizio o all’agricoltura per almeno cinque anni. L’autore principale, Christopher Williams, ha affermato che i ricercatori si sono concentrati su questi usi perché tali cambiamenti spesso durano a lungo e potrebbero non tornare a essere foreste per decenni, se mai accadrà.
Lo sviluppo edilizio e i terreni coltivati hanno rappresentato ciascuno circa la metà delle perdite registrate. Williams ha detto che la quota agricola era superiore a quanto alcuni ricercatori si aspettassero. I risultati mostrano inoltre che la perdita di foreste era concentrata nel Sud-est: 11 Stati rappresentavano circa il 70 percento del totale.
La Georgia ha registrato la perdita più ampia, pari a quasi 1,2 milioni di acri, e il calo proporzionale maggiore: nel periodo dello studio è andato perso il 4,4 percento delle sue foreste. L’equilibrio tra le cause variava da uno Stato all’altro: il 79 percento della perdita di foreste in Alabama è stato convertito a terreni coltivati, mentre lo sviluppo edilizio ha rappresentato quasi il 60 percento delle perdite individuate in Texas e nella Carolina del Sud.
Williams ha affermato che il monitor fornisce un riferimento storico per tenere traccia dei cambiamenti nell’uso del suolo e sottolinea la necessità di un monitoraggio nazionale coerente. I ricercatori stanno lavorando per aggiornare i risultati e sperano di pubblicare entro il prossimo anno circa i dati fino al 2024. Lo strumento è finanziato e gestito dalla Forest Carbon Data Partnership, una collaborazione tra organizzazioni per la conservazione e istituzioni accademiche, tra cui la Clark University.
Fonti: Inside Climate News.