Estados Unidos perdió un promedio de 350.000 acres de bosque al año, aproximadamente el área de un campo de fútbol cada dos minutos, según los resultados preliminares de una nueva herramienta de seguimiento basada en satélites. Los investigadores calculan que la pérdida representa 2.300 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, al contabilizar tanto el carbono liberado por los bosques como la pérdida de su futura capacidad de almacenamiento.
El U.S. Forest Monitor, desarrollado por investigadores de la Universidad Clark, en Massachusetts, siguió la pérdida persistente de bosques en los 48 estados contiguos. Detectó que entre 1990 y 2017 se destinaron 9,8 millones de acres al desarrollo o a la agricultura, lo que equivale a cerca del 2 % de las tierras forestales de EE. UU. durante ese período.
La herramienta utiliza imágenes de cobertura terrestre del Servicio Geológico de Estados Unidos. Identifica zonas que estaban cubiertas de bosque y que luego se utilizaron para el desarrollo o la agricultura durante al menos cinco años. El autor principal, Christopher Williams, dijo que los investigadores se centraron en estos usos porque esos cambios suelen ser duraderos y quizá no vuelvan a convertirse en bosques durante décadas, si es que lo hacen.
El desarrollo y las tierras de cultivo representaron cada uno aproximadamente la mitad de la pérdida registrada. Williams dijo que la proporción atribuida a la agricultura fue mayor de lo que algunos investigadores esperaban. Los hallazgos también muestran que la pérdida de bosques se concentró en el sureste: 11 estados representaron cerca del 70 % del total.
Georgia registró la mayor pérdida, de casi 1,2 millones de acres, y el mayor descenso proporcional: perdió el 4,4 % de sus bosques durante el período estudiado. El equilibrio entre las causas varió según el estado: el 79 % de la pérdida de bosques de Alabama se convirtió en tierras de cultivo, mientras que el desarrollo representó casi el 60 % de las pérdidas identificadas en Texas y Carolina del Sur.
Williams dijo que el monitor ofrece una base histórica para seguir los cambios en el uso del suelo y destaca la necesidad de contar con un seguimiento nacional coherente. Los investigadores están trabajando para actualizar los hallazgos y esperan publicar datos hasta 2024 dentro de aproximadamente un año. La herramienta recibe financiación y mantenimiento de Forest Carbon Data Partnership, una colaboración entre organizaciones académicas y de conservación, incluida la Universidad Clark.
Fuentes: Inside Climate News.