Les États-Unis ont perdu en moyenne 350 000 acres de forêt par an — soit environ la superficie d’un terrain de football toutes les deux minutes — selon les premiers résultats d’un nouvel outil de surveillance par satellite. Les chercheurs estiment que ces pertes représentent 2,3 milliards de tonnes métriques de dioxyde de carbone, en tenant compte à la fois du carbone libéré par les forêts et de la diminution de leur capacité future de stockage.

L’U.S. Forest Monitor, mis au point par des chercheurs de l’université Clark, dans le Massachusetts, a suivi les pertes forestières durables dans les 48 États contigus. Il a constaté que 9,8 millions d’acres avaient été convertis en zones bâties ou en terres agricoles entre 1990 et 2017, soit environ 2 % des forêts américaines sur cette période.

L’outil utilise des images de couverture terrestre de l’U.S. Geological Survey. Il repère les zones qui étaient boisées, puis ont été utilisées pour l’aménagement ou l’agriculture pendant au moins cinq ans. L’auteur principal, Christopher Williams, a indiqué que les chercheurs s’étaient concentrés sur ces usages, car ces changements sont souvent durables et les terres concernées peuvent ne pas redevenir des forêts avant des décennies, voire jamais.

L’aménagement et les terres cultivées représentaient chacun environ la moitié des pertes recensées. Williams a déclaré que la part attribuable à l’agriculture était supérieure à ce que certains chercheurs avaient prévu. Les résultats montrent également que les pertes forestières étaient concentrées dans le Sud-Est : 11 États représentaient environ 70 % du total.

La Géorgie a enregistré la perte la plus importante, près de 1,2 million d’acres, ainsi que le plus fort recul proportionnel : 4,4 % de ses forêts ont disparu pendant la période étudiée. L’équilibre entre les causes variait selon les États : 79 % des pertes forestières de l’Alabama ont été converties en terres cultivées, tandis que l’aménagement représentait près de 60 % des pertes recensées au Texas et en Caroline du Sud.

Williams a déclaré que le dispositif fournissait une référence historique pour suivre l’évolution de l’utilisation des terres et soulignait la nécessité d’une surveillance nationale cohérente. Les chercheurs travaillent à actualiser les résultats et espèrent publier des données allant jusqu’en 2024 d’ici environ un an. L’outil est financé et géré par le Forest Carbon Data Partnership, une collaboration entre des organismes de conservation et des établissements universitaires, dont l’université Clark.

Sources: Inside Climate News.