Den ersten Ergebnissen eines neuen satellitengestützten Überwachungsinstruments zufolge verloren die Vereinigten Staaten jedes Jahr durchschnittlich 350.000 Acres Wald – ungefähr die Fläche eines Footballfelds alle zwei Minuten. Forschende schätzen, dass die Verluste 2,3 Milliarden Tonnen Kohlendioxid entsprechen, wobei sowohl der aus den Wäldern freigesetzte Kohlenstoff als auch der Verlust ihrer künftigen Speicherfähigkeit eingerechnet sind.

Der U.S. Forest Monitor, entwickelt von Forschenden der Clark University in Massachusetts, erfasste den anhaltenden Waldverlust in den unteren 48 Bundesstaaten. Demnach wurden von 1990 bis 2017 9,8 Millionen Acres in Siedlungs- oder Landwirtschaftsflächen umgewandelt. Das entspricht etwa 2 Prozent der Waldfläche der USA in diesem Zeitraum.

Das Instrument nutzt Aufnahmen zur Landbedeckung des U.S. Geological Survey. Es identifiziert Gebiete, die zunächst bewaldet waren und dann mindestens fünf Jahre lang für Siedlungs- oder Landwirtschaftszwecke genutzt wurden. Der Hauptautor Christopher Williams sagte, die Forschenden hätten sich auf diese Nutzungsarten konzentriert, weil solche Veränderungen oft lange anhalten und die Flächen möglicherweise jahrzehntelang, wenn überhaupt, nicht wieder zu Wald werden.

Siedlungsflächen und Ackerland machten jeweils ungefähr die Hälfte der erfassten Verluste aus. Williams sagte, der Anteil der Landwirtschaft sei höher gewesen, als manche Forschende erwartet hätten. Die Ergebnisse zeigen außerdem, dass sich der Waldverlust im Südosten konzentrierte: Auf 11 Bundesstaaten entfielen etwa 70 Prozent der Gesamtverluste.

Georgia verzeichnete mit knapp 1,2 Millionen Acres den größten Verlust und zugleich den stärksten anteiligen Rückgang: Während des Untersuchungszeitraums gingen dort 4,4 Prozent der Waldfläche verloren. Das Verhältnis der Ursachen unterschied sich je nach Bundesstaat: 79 Prozent des Waldverlusts in Alabama wurden in Ackerland umgewandelt, während die Bebauung in Texas und South Carolina für knapp 60 Prozent der erfassten Verluste verantwortlich war.

Williams sagte, der Monitor liefere eine historische Ausgangsbasis zur Beobachtung von Veränderungen der Landnutzung und verdeutliche, wie wichtig eine kontinuierliche landesweite Überwachung sei. Die Forschenden arbeiten daran, die Ergebnisse zu aktualisieren, und hoffen, innerhalb des nächsten Jahres oder so Daten bis 2024 zu veröffentlichen. Das Instrument wird von der Forest Carbon Data Partnership finanziert und gepflegt, einer Zusammenarbeit von Naturschutz- und akademischen Organisationen, zu denen auch die Clark University gehört.

Quellen: Inside Climate News.