I residenti che vivono vicino agli impianti petroliferi di Aghorn Operating a Odessa, in Texas, hanno continuato a segnalare fughe di idrogeno solforato anni dopo che una carenza di sicurezza dell’azienda aveva causato la morte di Jacob Dean e di sua moglie, Natalee. Secondo i documenti descritti da The Examination e dall’Houston Chronicle, le ispezioni statali hanno rilevato fughe in diversi siti, ma i casi segnalati sono stati risolti o archiviati senza sanzioni pecuniarie.

Rachel Curtis ha notato il gas — una sostanza tossica spesso paragonata all’odore di uova marce — durante una visita alla nonna di 86 anni, che vive a circa 50 iarde da una pompa a cavalletto di Aghorn. Curtis ha detto che sua nonna soffriva di frequenti mal di testa, un sintomo associato all’esposizione all’idrogeno solforato, e ha presentato un reclamo alle autorità di regolamentazione. Un ispettore ha rilevato una piccola fuga alla testa del pozzo nelle vicinanze, oltre a sostanze chimiche stoccate all’esterno della recinzione dell’impianto. Una successiva ispezione, due mesi dopo, ha verificato che i problemi erano stati risolti.

In seguito, dopo il reclamo di un altro vicino, gli ispettori hanno rilevato fughe dai serbatoi di stoccaggio di Aghorn sull’altro lato della proprietà. Più recentemente, la Railroad Commission of Texas ha registrato violazioni in altri siti di Aghorn, tra cui una violazione relativa all’idrogeno solforato a settembre, vicino a una scuola elementare.

La condotta dell’azienda è stata sottoposta a scrutinio dal 2019, quando Jacob Dean è crollato in una nube di idrogeno solforato mentre controllava apparecchiature malfunzionanti in un impianto di Aghorn. Natalee è morta dopo essere andata a cercarlo; i loro figli, che allora avevano 6 e 9 anni, erano in auto lì fuori.

I procuratori federali hanno sostenuto che Aghorn avesse un modello ricorrente di fughe e pratiche non sicure. L’anno scorso l’azienda si è dichiarata colpevole di aver messo in pericolo altri per negligenza e di violazioni intenzionali delle norme di sicurezza, ammettendo che la mancata fornitura di protezioni sul luogo di lavoro aveva contribuito alla morte di Jacob Dean e aveva esposto Natalee a un pericolo imminente. Ha pagato una multa di 1 milione di dollari, mentre il vicepresidente dell’azienda, Trent Day, è stato condannato a cinque mesi di carcere.

In un atto depositato in tribunale, Aghorn ha dichiarato di aver assunto da allora un responsabile della sicurezza a tempo pieno, introdotto procedure di sicurezza scritte, formato il personale sui rischi dell’idrogeno solforato e aggiornato i rilevatori di gas e gli allarmi in diversi impianti. L’azienda e il suo presidente, Frosty Gilliam, non hanno risposto alle domande di The Examination.

L’idrogeno solforato può essere presente in natura nelle regioni produttrici di petrolio e fuoriuscire durante la produzione o da apparecchiature non sigillate correttamente. A basse concentrazioni può irritare gli occhi e le vie respiratorie; l’esposizione cronica è stata associata a mal di testa, vertigini, affaticamento e problemi di memoria.

In un caso distinto, dopo che Adrianna Yanez aveva segnalato mal di testa e vomito, gli ispettori hanno rilevato una fuga di idrogeno solforato da una pompa a cavalletto di Aghorn vicino alla sua abitazione. La fuga è stata riparata e la Texas Commission on Environmental Quality ha risolto il reclamo senza applicare sanzioni. In seguito, la Railroad Commission ha rilevato fughe dai serbatoi di stoccaggio e una torcia vicina non accesa. Ha ordinato le riparazioni, ma gli ispettori hanno rilevato fughe persistenti in due successive visite, prima che una quarta ispezione, all’inizio del 2025, non rilevasse più fughe e chiudesse l’indagine. Yanez ha detto che l’odore è tornato dopo alcuni mesi.

La Railroad Commission ha dichiarato che i suoi ispettori visitano ogni giorno impianti in tutto il Texas e continuano le ispezioni quando rilevano violazioni, finché queste non vengono risolte. La TCEQ ha detto che nel 2021 la sua rete di monitoraggio aveva rilevato livelli elevati di idrogeno solforato a Odessa e che le fughe in diversi siti di Aghorn erano state riparate. Nessuna delle due agenzie ha risposto alle domande sull’efficacia della risoluzione reiterata delle violazioni senza applicare sanzioni.

Anche i legislatori del Texas hanno cercato di affrontare i rischi. I disegni di legge presentati l’anno scorso per rafforzare il limite statale all’idrogeno solforato nell’aria e studiarne gli effetti sulla salute si sono arenati in commissione. Una disposizione è stata aggiunta al bilancio statale, imponendo alla Railroad Commission di mappare i pozzi con livelli elevati di idrogeno solforato. La senatrice statale Judith Zaffirini ha detto di sperare di presentare nuovamente una proposta di legge l’anno prossimo, mentre Curtis ha chiesto che sia Aghorn sia le autorità di regolamentazione siano chiamate a rispondere delle proprie responsabilità.

Fonti: Inside Climate News.