Des habitants vivant près des installations pétrolières d’Aghorn Operating à Odessa, au Texas, continuent de signaler des fuites de sulfure d’hydrogène, plusieurs années après qu’un manquement de l’entreprise en matière de sécurité a tué Jacob Dean et son épouse, Natalee. Des inspections de l’État ont révélé des fuites sur plusieurs sites, mais les problèmes signalés ont été corrigés ou les dossiers clôturés sans sanctions financières, selon des documents décrits par The Examination et le Houston Chronicle.
Rachel Curtis a remarqué le gaz — une substance toxique souvent comparée à l’odeur des œufs pourris — lors d’une visite à sa grand-mère de 86 ans, qui vit à environ 50 mètres d’un vérin de pompage d’Aghorn. Curtis a déclaré que sa grand-mère souffrait fréquemment de maux de tête, un symptôme associé à l’exposition au sulfure d’hydrogène, et a déposé une plainte auprès des autorités de réglementation. Un inspecteur a découvert une petite fuite à la tête de puits voisine, ainsi que des produits chimiques entreposés à l’extérieur de la clôture du site. Une inspection de suivi, deux mois plus tard, a permis de régler ces problèmes.
Par la suite, après une plainte d’un autre voisin, des inspecteurs ont découvert des fuites provenant des réservoirs de stockage d’Aghorn, de l’autre côté de la propriété. Plus récemment, la Railroad Commission of Texas a relevé des infractions sur d’autres sites d’Aghorn, dont une infraction liée au sulfure d’hydrogène en septembre, près d’une école primaire.
Le bilan de l’entreprise est scruté depuis 2019, lorsque Jacob Dean s’est effondré dans un nuage de sulfure d’hydrogène alors qu’il vérifiait du matériel défectueux dans une installation d’Aghorn. Natalee est morte après être partie à sa recherche ; leurs enfants, alors âgés de 6 et 9 ans, se trouvaient dans une voiture à l’extérieur.
Les procureurs fédéraux ont allégué qu’Aghorn avait l’habitude de laisser perdurer des fuites et de recourir à des pratiques dangereuses. L’année dernière, l’entreprise a plaidé coupable de mise en danger par négligence et de violations délibérées des règles de sécurité, reconnaissant que son manquement à fournir des protections sur le lieu de travail avait contribué à la mort de Jacob Dean et avait exposé Natalee à un danger imminent. Elle a payé une amende de 1 million de dollars, tandis que le vice-président de l’entreprise, Trent Day, a été condamné à cinq mois de prison.
Dans un document déposé au tribunal, Aghorn a déclaré avoir depuis embauché un responsable de la sécurité à temps plein, instauré des consignes de sécurité écrites, formé son personnel aux dangers du sulfure d’hydrogène et modernisé les détecteurs de gaz et les alarmes dans diverses installations. L’entreprise et son président, Frosty Gilliam, n’ont pas répondu aux questions de The Examination.
Le sulfure d’hydrogène peut être présent naturellement dans les régions productrices de pétrole et s’échapper pendant la production ou depuis des équipements mal étanchéifiés. À faible concentration, il peut irriter les yeux et le système respiratoire ; une exposition chronique a été associée à des maux de tête, des étourdissements, de la fatigue et des troubles de la mémoire.
Dans une autre affaire, des inspecteurs ont découvert une fuite de sulfure d’hydrogène provenant d’un vérin de pompage d’Aghorn près du domicile d’Adrianna Yanez, après que celle-ci eut signalé des maux de tête et des vomissements. La fuite a été colmatée et la Texas Commission on Environmental Quality a réglé la plainte sans infliger de sanction. La Railroad Commission a ensuite découvert des fuites provenant de réservoirs de stockage ainsi qu’une torchère éteinte à proximité. Elle a ordonné des réparations, mais les inspecteurs ont détecté des fuites persistantes lors de deux visites de suivi, avant qu’une quatrième inspection, au début de 2025, n’en constate aucune et ne clôture l’enquête. Yanez a déclaré que l’odeur était revenue au bout de quelques mois.
La Railroad Commission a déclaré que ses inspecteurs visitent chaque jour des installations dans tout le Texas et poursuivent leurs inspections lorsqu’ils constatent des infractions, jusqu’à ce que celles-ci soient corrigées. La TCEQ a indiqué que son réseau de surveillance avait détecté des concentrations élevées de sulfure d’hydrogène à Odessa en 2021 et que les fuites sur plusieurs sites d’Aghorn avaient été réparées. Aucune des deux agences n’a répondu aux questions portant sur l’efficacité du règlement répété des infractions sans sanctions.
Les législateurs texans ont également tenté de s’attaquer aux risques. Des projets de loi présentés l’année dernière pour renforcer la limite applicable au sulfure d’hydrogène dans l’air de l’État et étudier ses effets sur la santé ont été bloqués en commission. Une disposition a été ajoutée au budget de l’État, exigeant de la Railroad Commission qu’elle cartographie les puits présentant des concentrations élevées de sulfure d’hydrogène. La sénatrice de l’État Judith Zaffirini a déclaré espérer présenter à nouveau un projet de loi l’année prochaine, tandis que Curtis a réclamé que tant Aghorn que les autorités de réglementation rendent des comptes.
Sources: Inside Climate News.