Los residentes que viven cerca de las instalaciones petroleras de Aghorn Operating en Odessa, Texas, han seguido denunciando fugas de sulfuro de hidrógeno años después de que una falla de seguridad de la empresa causara la muerte de Jacob Dean y su esposa, Natalee. Según registros descritos por The Examination y el Houston Chronicle, inspecciones estatales detectaron fugas en varios sitios, pero los casos denunciados se repararon o cerraron sin sanciones económicas.
Rachel Curtis notó el gas —una sustancia tóxica que suele compararse con el olor a huevos podridos— durante una visita a su abuela de 86 años, quien vive a unos 50 yardas de una bomba extractora de Aghorn. Curtis dijo que su abuela sufría dolores de cabeza frecuentes, un síntoma asociado con la exposición al sulfuro de hidrógeno, y presentó una denuncia ante los organismos reguladores. Un inspector encontró una fuga pequeña en la boca del pozo cercana, además de productos químicos almacenados fuera de la cerca del sitio. Una inspección de seguimiento, dos meses después, constató que se habían atendido los problemas.
Más tarde, después de que otro vecino presentara una denuncia, los inspectores encontraron fugas en tanques de almacenamiento de Aghorn, al otro lado de la propiedad. Más recientemente, la Comisión de Ferrocarriles de Texas registró infracciones en otros lugares de Aghorn, incluida una infracción relacionada con el sulfuro de hidrógeno en septiembre, cerca de una escuela primaria.
El historial de la empresa ha sido objeto de escrutinio desde 2019, cuando Jacob Dean se desplomó en una nube de sulfuro de hidrógeno mientras revisaba equipos averiados en una instalación de Aghorn. Natalee murió después de ir a buscarlo; sus hijos, que entonces tenían 6 y 9 años, estaban en un automóvil afuera.
Los fiscales federales alegaron que Aghorn mantenía un patrón de fugas crónicas y prácticas inseguras. El año pasado, la empresa se declaró culpable de poner en peligro negligentemente a otras personas y de infringir deliberadamente las normas de seguridad, y admitió que no proporcionar protecciones laborales contribuyó a la muerte de Jacob Dean y puso a Natalee en peligro inminente. Pagó una multa de 1 millón de dólares, mientras que el vicepresidente de la empresa, Trent Day, recibió una condena de cinco meses de prisión.
En un escrito presentado ante el tribunal, Aghorn afirmó que desde entonces había contratado a un responsable de seguridad a tiempo completo, establecido políticas de seguridad por escrito, capacitado al personal sobre los peligros del sulfuro de hidrógeno y mejorado los detectores y las alarmas de gas en varias instalaciones. La empresa y su presidente, Frosty Gilliam, no respondieron a las preguntas de The Examination.
El sulfuro de hidrógeno puede producirse de forma natural en regiones petroleras y escapar durante la extracción o a través de equipos con un sellado deficiente. En concentraciones bajas puede irritar los ojos y el sistema respiratorio; la exposición crónica se ha asociado con dolores de cabeza, mareos, fatiga y problemas de memoria.
En otro caso, los inspectores encontraron una fuga de sulfuro de hidrógeno en una bomba extractora de Aghorn cerca de la casa de Adrianna Yanez, después de que ella denunciara dolores de cabeza y vómitos. La fuga se reparó y la Comisión de Calidad Ambiental de Texas cerró la denuncia sin imponer una sanción. Más tarde, la Comisión de Ferrocarriles encontró fugas en tanques de almacenamiento y una antorcha cercana apagada. Ordenó las reparaciones, pero los inspectores detectaron que las fugas continuaban en dos visitas de seguimiento, antes de que una cuarta inspección, a principios de 2025, no encontrara ninguna y cerrara la investigación. Yanez dijo que el olor volvió al cabo de unos meses.
La Comisión de Ferrocarriles afirmó que sus inspectores visitan instalaciones en todo Texas a diario y que continúan las inspecciones cuando se detectan infracciones, hasta que se corrigen. La TCEQ dijo que su red de monitoreo detectó niveles elevados de sulfuro de hidrógeno en Odessa en 2021 y que se repararon las fugas en varios sitios de Aghorn. Ninguno de los dos organismos respondió a las preguntas sobre si resolver repetidamente las infracciones sin imponer sanciones es eficaz.
Los legisladores de Texas también han intentado abordar los riesgos. Unos proyectos de ley presentados el año pasado para reforzar el límite estatal de sulfuro de hidrógeno en el aire y estudiar sus efectos sobre la salud quedaron estancados en comisión. Se añadió al presupuesto estatal una disposición que exige a la Comisión de Ferrocarriles elaborar un mapa de los pozos con niveles altos de sulfuro de hidrógeno. La senadora estatal Judith Zaffirini dijo que espera volver a presentar legislación el próximo año, mientras que Curtis pidió que tanto Aghorn como los organismos reguladores rindan cuentas.
Fuentes: Inside Climate News.