Le nombre de bâtiments menacés par les incendies de forêt dans les États contigus des États-Unis pourrait presque tripler d’ici 2060, selon une étude publiée dans Nature Communications. Les chercheurs estiment qu’en moyenne 300 000 bâtiments pourraient être endommagés ou détruits d’ici le milieu du siècle dans un scénario où les tendances actuelles se poursuivent.
L’équipe, issue du Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences de l’Université du Colorado à Boulder, a combiné des modèles climatiques et des données sur l’utilisation des terres afin d’évaluer les risques d’incendie de forêt pour les bâtiments dans les 48 États continentaux. Les auteurs ont étudié un avenir dans lequel le changement climatique, la gestion des forêts et le développement dans les zones exposées aux incendies continuent de contribuer aux risques.
L’Ouest devrait représenter une part disproportionnée des terres brûlées. Entre 2023 et 2060, la superficie totale brûlée dans cette région pourrait dépasser 1 milliard d’hectares. Les prairies du centre des États-Unis pourraient également connaître une intensification de l’activité des incendies, avec jusqu’à 111 millions d’hectares brûlés sur la même période. Dans l’Est, la superficie brûlée pourrait être multipliée par cinq d’ici 2060, ce qui révèle un écart grandissant entre le sentiment de sécurité et l’évolution des risques d’incendie, ont écrit les chercheurs.
L’auteure principale de l’étude, Virginia Iglesias, directrice d’Earth Lab à l’Université du Colorado à Boulder, a déclaré que l’emplacement des nouvelles constructions constituait un facteur majeur de risque. Les chercheurs ont prévu une croissance continue dans les zones exposées aux incendies et ont constaté un risque élevé dans certaines communautés vulnérables de l’Ouest sur le plan socioéconomique. Iglesias a souligné que ces communautés disposaient peut-être de moins de ressources pour la prévention et le rétablissement, et qu’elles avaient un accès moins sûr à l’assurance.
Max Moritz, spécialiste des incendies de forêt à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui n’a pas participé à l’étude, a décrit l’association des données sur l’utilisation des terres et des modèles climatiques comme une approche utile. Il a toutefois averti que les modèles ne tiennent pas bien compte du vent, qui a alimenté certains récents incendies urbains destructeurs. Par conséquent, les risques pourraient être plus élevés que ne le laissent penser les projections dans certains endroits.
Certaines zones de Californie et du Colorado imposent aux nouvelles habitations de respecter des normes de prévention des incendies fondées sur les risques locaux. Cependant, l’étude souligne qu’il n’existe pas de norme régionale ou fédérale pour la construction dans l’interface entre zones sauvages et zones urbaines, où les habitations jouxtent des prairies et des forêts inflammables. Les règles en vigueur ne s’appliquent pas non plus aux maisons plus anciennes, construites avant leur entrée en vigueur.
Les auteurs ont utilisé un scénario de statu quo pour montrer ce qui pourrait se produire si le pays ne prenait pas de mesures supplémentaires, tout en reconnaissant que certains États mettent déjà en place des mesures d’atténuation. Iglesias a déclaré que le maintien des pratiques actuelles exposerait davantage de maisons à mesure que le climat, la gestion des terres et les modes de développement évoluent.
Sources: Inside Climate News.