La cantidad de edificios amenazados por incendios forestales en los Estados Unidos contiguos podría casi triplicarse para 2060, según un estudio publicado en Nature Communications. Los investigadores estiman que, en promedio, 300.000 edificios podrían resultar dañados o destruidos a mediados de siglo en un escenario en el que continúen las tendencias actuales.

El equipo, del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado Boulder, combinó modelos climáticos con patrones de uso del suelo para evaluar el riesgo de incendios forestales para las estructuras de los 48 estados continentales. Los autores examinaron un futuro en el que el cambio climático, la gestión forestal y el desarrollo en zonas propensas a los incendios siguen contribuyendo al riesgo.

Se proyecta que el Oeste represente una proporción desmedida de las tierras quemadas. Entre 2023 y 2060, el área total quemada allí podría superar los 1.000 millones de hectáreas. Las praderas del centro de Estados Unidos también podrían registrar más actividad de incendios, con hasta 111 millones de hectáreas quemadas durante el mismo período. En el Este, el área quemada podría multiplicarse por cinco para 2060, lo que apunta a una brecha cada vez mayor entre la percepción de seguridad y el cambiante riesgo de incendios, escribieron los investigadores.

La autora principal del estudio, Virginia Iglesias, directora de Earth Lab en la Universidad de Colorado Boulder, afirmó que la ubicación del desarrollo es un factor importante del riesgo. Los investigadores proyectaron que el crecimiento continuará en zonas propensas a los incendios y detectaron un riesgo elevado en algunas comunidades occidentales vulnerables desde el punto de vista socioeconómico. Iglesias señaló que estas comunidades podrían contar con menos recursos para la prevención y la recuperación, y tener un acceso menos seguro a los seguros.

Max Moritz, especialista en incendios forestales de la Universidad de California en Santa Bárbara, que no participó en el estudio, describió la combinación de datos sobre el uso del suelo y modelos climáticos como un enfoque útil. Sin embargo, advirtió que los modelos no tienen suficientemente en cuenta el viento, que ha alimentado algunos incendios urbanos destructivos recientes. Por consiguiente, los riesgos en algunos lugares podrían ser mayores de lo que indican las proyecciones.

Algunas zonas de California y Colorado exigen que las viviendas nuevas cumplan códigos de construcción contra incendios basados en el riesgo local. Sin embargo, el estudio señala que no existe una norma regional ni federal para la construcción en la interfaz urbano-forestal, donde las viviendas lindan con praderas y bosques inflamables. Las normas vigentes tampoco contemplan las viviendas más antiguas, construidas antes de que entraran en vigor esos estándares.

Los autores utilizaron un escenario sin cambios en las políticas para mostrar lo que podría ocurrir si el país no adopta nuevas medidas, aunque reconocieron que algunos estados ya están introduciendo medidas de mitigación. Iglesias afirmó que mantener las prácticas actuales dejaría expuestas a más viviendas a medida que cambien el clima, la gestión del suelo y los patrones de desarrollo.

Fuentes: Inside Climate News.