Voya Energy a levé 35 millions de dollars en août 2026 pour développer des générateurs qui produisent de l’électricité en faisant réagir des déchets d’aluminium préparés avec de l’air et de l’eau. La start-up californienne voit une possibilité immédiate dans le remplacement des systèmes de secours au diesel des centres de données, où les gaz d’échappement, le bruit et les autorisations peuvent poser problème. Elle évoque également une utilisation potentielle sur des sites soumis à des contraintes de raccordement au réseau et ayant besoin d’une alimentation électrique continue.

La technologie consomme l’aluminium au lieu de le recharger. La réaction produit de l’électricité et de l’hydroxyde d’aluminium, qui doit être collecté puis vendu ou soumis à un traitement supplémentaire. Le système dépend donc de livraisons de métal préparé et d’un plan de gestion des matières produites. L’aluminium incorpore également l’énergie utilisée auparavant pour produire le métal, un facteur à prendre en compte dans toute évaluation plus globale.

L’ampleur de cette logistique dépend de la fréquence d’utilisation des générateurs. Dans un calcul hypothétique portant sur un centre de données de 100 MW alimenté en continu, et fondé sur le rendement de conversion de 57 % annoncé par Voya ainsi que sur l’énergie électrochimique théorique de l’aluminium, le système consommerait environ 520 tonnes métriques d’aluminium par jour et produirait quelque 1 500 tonnes métriques d’hydroxyde d’aluminium. Cela équivaut à environ 190 000 tonnes de métal livrées et 550 000 tonnes de sous-produit évacuées chaque année. Il s’agit d’estimations pour un scénario donné, et non de résultats obtenus avec une installation Voya en activité.

Un générateur utilisé uniquement comme solution de secours ponctuelle nécessiterait beaucoup moins de combustible que dans le scénario d’alimentation continue. Voya a également évoqué les déchets de qualité inférieure et contaminés comme intrants possibles. Cependant, l’aluminium contaminé n’est pas nécessairement dépourvu de valeur : recycler l’aluminium pour fabriquer de nouveaux produits métalliques consomme environ 95 % d’énergie en moins que la production d’aluminium primaire ; utiliser les déchets comme combustible pourrait donc entrer en concurrence avec d’autres options de récupération.

Voya prévoit dans un premier temps de vendre l’hydroxyde d’aluminium et présente la régénération du métal comme une possibilité à plus long terme. On ne peut pas supposer que ces voies fonctionneront simultanément sans coûts supplémentaires : la matière vendue à un acheteur devrait être récupérée de nouveau si elle devait ensuite servir à fabriquer du combustible. Une analyse du cycle de vie publiée en 2026 a modélisé un rendement électrique aller-retour de 29 à 35 % pour des filières aluminium-air comportant une régénération. Cette analyse ne portait pas sur un essai du matériel de Voya, mais elle met en évidence l’énergie et les opérations de traitement nécessaires pour boucler le cycle des matières.

Les objectifs de coûts publiés par l’entreprise laissent également d’autres dépenses à prendre en compte. Dans un document transmis à la California Energy Commission en 2025, Voya indiquait viser un coût de l’électricité livrée inférieur à 0,30 dollar par kilowattheure et un prix du combustible d’aluminium de 0,50 dollar la livre. Avec un rendement de conversion de 57 %, le prix du métal à lui seul représenterait environ 0,24 dollar par kilowattheure, avant même la préparation du combustible, le coût des générateurs, le transport, la gestion des sous-produits ou le financement. La vente de l’hydroxyde d’aluminium pourrait compenser une partie des coûts si sa pureté, les exigences de traitement et l’existence d’acheteurs sur le marché le permettent. Le prix de l’électricité reste un objectif, et non un tarif commercial démontré.

Les générateurs aluminium-air pourraient convenir aux applications compactes de secours lorsque l’obtention des autorisations pour le diesel est difficile et que des déchets adaptés sont disponibles. Alimenter en continu de grands centres de données nécessiterait une comparaison plus large avec les raccordements au réseau, les autres moyens de production et les batteries rechargeables, tout en tenant compte de chaque livraison de combustible et de chaque évacuation des produits de réaction. TUESDAY:VEVENT ? Non.

Sources: CleanTechnica.