La gestion par le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, du développement des centres de données a connu un revirement marqué en l’espace d’environ 20 mois. Son administration a d’abord promu une procédure accélérée d’octroi de permis accueillant les installations hyperscale, avant d’introduire des normes supplémentaires et, finalement, de retirer les centres de données du programme par un décret visant à ralentir leur développement.
Ce changement est intervenu alors que l’opposition grandissait face à la demande d’électricité, aux répercussions environnementales et à la possibilité que les ménages supportent le coût des améliorations des infrastructures. L’adversaire républicaine de Shapiro dans la course au poste de gouverneur cette année, Stacy Garrity, a fait de son soutien initial aux centres de données un axe central de ses attaques, même si les sondages n’ont pas montré d’amélioration correspondante de ses perspectives électorales.
La question semble néanmoins avoir affaibli la position de Shapiro auprès des électeurs. Un sondage Quinnipiac réalisé en juillet a révélé que 56 % des électeurs de Pennsylvanie approuvaient globalement l’action du gouverneur, tandis que 34 % la désapprouvaient. Concernant sa gestion des centres de données liés à l’intelligence artificielle, l’approbation est tombée à 24 %, contre 34 % de désapprobation et 42 % d’électeurs indécis.
Shapiro a pris ses fonctions en janvier 2023, peu après le lancement de ChatGPT. En septembre de la même année, il a publié un décret établissant un conseil de gouvernance et des normes pour l’utilisation de l’IA générative par son administration. En novembre 2024, il a annoncé le Pennsylvania Permit Fast Track Program, affirmant qu’il accélérerait les autorisations pour les grands projets de développement économique et d’infrastructures.
Les centres de données figuraient parmi les premiers participants au programme. Un projet, initialement appelé Project Hazelnut, a été décrit par l’administration comme un campus technologique de 1 300 acres. Des documents publics l’ont ensuite relié à un campus de centres de données hyperscale d’Amazon Web Services. En juin 2025, Shapiro a annoncé qu’Amazon prévoyait d’investir 20 milliards de dollars sur deux autres sites proposés en Pennsylvanie et a déclaré que l’État pouvait fournir l’électricité nécessaire aux installations tout en maintenant une énergie fiable et abordable pour les ménages et les entreprises.
Le soutien politique a commencé à s’éroder plus tard cette année-là, à mesure que les projets se multipliaient et que les tarifs de l’électricité augmentaient. Des collectivités ont contesté les installations proposées, tandis que des organisations environnementales ont remis en question la procédure accélérée. Le Delaware Riverkeeper Network a soulevé d’éventuelles préoccupations concernant l’air et l’eau au sujet d’un projet d’Amazon près de Philadelphie et a publié des courriels dans lesquels un employé d’une agence environnementale de l’État le décrivait comme un projet prioritaire du gouverneur et exhortait le personnel à respecter ou à dépasser les calendriers réglementaires.
Les sondages ont reflété l’inquiétude croissante. Une enquête de l’Emerson College publiée en décembre 2025 a montré que les habitants de Pennsylvanie étaient presque divisés sur la construction de centres de données, avec 38 % de soutien et 35 % d’opposition. En avril 2026, un sondage du Muhlenberg College a révélé qu’une personne interrogée sur cinq considérait les centres de données comme une crise et que deux sur cinq les considéraient comme un problème. Six des 11 projets inscrits sur le tableau de bord Fast Track de l’État étaient des centres de données, selon le Pittsburgh Media Partnership.
Shapiro a modifié son discours public à mesure que l’opposition s’intensifiait. Dans un discours sur le budget prononcé en février, il a reconnu les préoccupations concernant les projets de grande ampleur et présenté les normes du gouverneur pour un développement responsable des infrastructures, connues sous le nom de GRID. Son administration a déclaré que ce cadre fixait des attentes en matière d’utilisation des ressources, de participation des collectivités et de transparence, tandis que Shapiro insistait sur le fait qu’il s’agissait d’une clarification plutôt que d’un changement de politique.
Un livre blanc publié en mai indiquait que les promoteurs devraient obtenir 32 % de leur électricité à partir de sources « propres et fermes » d’ici 2035 et prendre en charge l’intégralité des coûts d’amélioration des infrastructures. Les critiques ont affirmé que GRID n’avait pas de force juridiquement contraignante. Un projet de loi qui aurait inscrit ces normes dans la loi a été adopté par la Chambre de l’État en juin, mais il s’est enlisé au Sénat contrôlé par les républicains, et un accord budgétaire conclu en juillet n’a pas inclus de réglementation des centres de données fondée sur ce cadre.
En août, Shapiro a publié un décret retirant les centres de données du programme Fast Track. Son administration a déclaré que les promoteurs demandant un examen réglementaire anticipé de la part de l’État devraient respecter les normes GRID. Le décret employait également des termes tels que « cupides » et « prédateurs » pour décrire certains opérateurs du secteur, laissant envisager que les projets pourraient être soumis à une procédure d’approbation plus lente que celle du système étatique standard.
Les critiques de Shapiro restent sceptiques face à ce changement. Megan McDonough, de Food & Water Watch, a évoqué des informations suggérant qu’Amazon avait bénéficié d’un accès anticipé à la procédure accélérée et avait contribué à la rédaction des principes GRID. Elle a également cité un rapport de son organisation faisant état de centaines de milliers de dollars de contributions électorales versées par des intérêts liés aux centres de données à Shapiro pendant l’élaboration de son dernier décret.
D’autres défenseurs de l’environnement et des consommateurs accordent davantage de crédit au gouverneur. Katie Blume, de Conservation Voters of Pennsylvania, a déclaré que la position initiale de Shapiro était compréhensible lorsque l’État semblait devoir accueillir seulement un petit nombre de grands projets. Selon elle, la situation a changé lorsque les propositions spéculatives se sont multipliées et ont suscité une opposition locale généralisée. Elle a indiqué que le décret pourrait ralentir les projets dont les promoteurs ne répondraient pas aux attentes de l’État.
Le secteur a lui aussi exprimé son inquiétude face à ce revirement. Dan Diorio, du Data Center Coalition, a déclaré que l’incertitude avait rendu les décisions d’investissement en Pennsylvanie plus difficiles et a critiqué l’absence de distinction entre les grandes entreprises technologiques et les petits promoteurs proposant des projets spéculatifs. Aucun des sites précédemment inscrits au programme Fast Track n’avait obtenu tous les permis nécessaires, selon Technical.ly, tandis que l’opposition locale continuait de retarder plusieurs projets. L’article indiquait que 74 % des habitants de Pennsylvanie déclaraient désormais qu’ils s’opposeraient à l’installation d’un centre de données dans leur collectivité.
Les représentants du secteur s’opposent également aux exigences proposées en matière d’énergie propre, affirmant que leur respect pourrait dépendre de facteurs échappant au contrôle des promoteurs, notamment des retards dans les nouveaux projets de production pris en charge par l’intermédiaire du réseau du PJM Interconnection. Les défenseurs des consommateurs estiment quant à eux que Shapiro pourrait utiliser un autre mandat pour mettre en œuvre des politiques visant à répondre aux problèmes d’accessibilité financière de l’électricité et aux répercussions des centres de données.
Les conséquences politiques restent incertaines. La popularité globale de Shapiro a diminué selon certains instituts de sondage au cours de la période où les centres de données sont devenus une question majeure dans l’État, et son bilan pourrait faire l’objet d’un examen supplémentaire s’il se lançait dans une campagne présidentielle en 2028. Ses soutiens considèrent l’orientation vers GRID et le décret d’août comme la preuve qu’il a réagi à l’évolution des circonstances. Ses opposants soutiennent qu’il a adopté trop rapidement le parti du secteur et qu’il n’a toujours pas instauré de protections contraignantes.
Sources: Inside Climate News.