La Chine cherche à utiliser sa capacité en énergies renouvelables comme un avantage dans la course mondiale à la construction des centres de données nécessaires à l’intelligence artificielle. Les secteurs chinois de l’éolien, du solaire et des batteries pourraient contribuer à fournir de l’électricité à moindre coût et permettre de développer les installations plus rapidement en limitant leur dépendance aux raccordements traditionnels au réseau.

Envision Energy, le deuxième fournisseur chinois d’éoliennes, teste cette approche sur un campus de centres de données à Ulanqab, en Mongolie-Intérieure. L’installation a commencé à fonctionner en août avec de l’électricité renouvelable fournie directement au site. Envision affirme qu’elle pourrait devenir le plus grand centre de données autonome consacré à l’IA au monde, avec des projets d’expansion portant sa capacité au-delà de 2 gigawatts. L’entreprise indique également que les clients peuvent obtenir pendant 10 ans des tarifs d’électricité inférieurs de 20 % aux prix du réseau.

Le projet illustre une différence plus large entre la Chine et les États-Unis dans la manière de répondre à la hausse des besoins énergétiques de l’IA. La Chine vise à ce que les sources renouvelables représentent plus de 80 % de l’électricité consommée par les nouveaux centres de données dans ses principaux pôles informatiques. Aux États-Unis, l’administration Trump a supprimé l’obligation selon laquelle les centres de données d’IA construits sur des terrains fédéraux devaient être associés à une production d’énergie propre.

La Chine prévoit de multiplier par plus de six sa capacité informatique consacrée à l’IA d’ici 2030. Ses centres informatiques ont consommé environ 170 térawattheures d’électricité en 2025, soit 1,6 % de la consommation nationale. Pékin s’attend à ce que ce chiffre atteigne environ 800 térawattheures, soit près de 6 % de la consommation totale d’électricité, d’ici 2030.

Le pays prévoit également d’augmenter sa production annuelle d’électricité renouvelable, qui passerait de 4 000 à environ 6 000 térawattheures. Entre 2021 et 2025, la production renouvelable a été environ 20 % supérieure à l’objectif fixé par le gouvernement, selon le rapport.

La capacité de la Chine à accroître rapidement sa production constitue un autre élément de sa stratégie. En 2025, le pays a ajouté environ 540 gigawatts de capacité de production électrique, dont plus de 80 % provenaient de sources renouvelables. Les États-Unis ont ajouté 54 gigawatts au cours de la même période, dont 60 % issus de sources renouvelables.

Les analystes cités dans le rapport ont déclaré que la solide base manufacturière chinoise dans les équipements solaires et les batteries facilitait la fourniture d’une énergie renouvelable dédiée aux centres de données. Kyle Chan, du John L. Thornton China Center de la Brookings Institution, a déclaré que la Chine tentait de développer ses infrastructures informatiques sans renoncer à ses objectifs de transition énergétique.

Une grande partie du développement est orientée à l’écart des grands centres de population dans le cadre de l’initiative « East Data, West Computing », lancée en 2022. Le programme encourage la construction d’infrastructures informatiques dans les régions occidentales, où les terrains et les ressources renouvelables sont plus disponibles.

La Mongolie-Intérieure en est un exemple important. La région est peu peuplée et dispose d’un potentiel considérable en matière d’éolien et de solaire. Son gouvernement régional a déclaré en juin que la Mongolie-Intérieure représentait 57 % des ressources éoliennes de la Chine et 21 % de ses ressources solaires.

Les États-Unis connaissent également une hausse rapide de la demande d’électricité des centres de données. Le Lawrence Berkeley National Laboratory a estimé que les centres de données américains avaient consommé 176 térawattheures en 2023, soit environ 4,4 % de la consommation nationale d’électricité. Une projection publiée en 2024 estimait que la consommation annuelle atteindrait entre 325 et 580 térawattheures d’ici 2028.

Wood Mackenzie prévoit que les États-Unis ajouteront chaque année entre 13,2 et 16,4 gigawatts de capacité de production au gaz entre 2026 et 2035, selon la croissance de la demande. Cela représenterait plus de trois fois la moyenne annuelle ajoutée entre 2023 et 2025. Cette hausse pourrait compromettre les progrès réalisés dans la réduction des émissions du secteur de l’électricité.

L’expansion des centres de données s’est également heurtée à une opposition accrue du public aux États-Unis. Un sondage du Washington Post, d’ABC News et d’Ipsos a révélé que 72 % des Américains s’opposaient à la construction de centres de données dans leur collectivité, notamment en raison des craintes liées à une hausse des factures d’électricité. En Chine, le rapport indique que les constructions n’ont pas suscité de réaction comparable, car de nombreuses installations sont situées loin des centres de population et n’ont pas fait augmenter les prix de détail de l’électricité.

Les États-Unis conservent des avantages dans le domaine des grands modèles d’IA et des puces avancées, tandis que la Chine cherche à tirer parti de sa capacité à construire rapidement et à grande échelle des infrastructures énergétiques. Les deux pays utilisent leurs atouts existants pour remédier à leurs faiblesses dans la compétition, mais la capacité de la Chine à préserver son avance dans les énergies renouvelables dépendra de sa capacité à suivre le rythme de ses ambitions en matière de capacité informatique consacrée à l’IA.

Sources: Inside Climate News.