Un an après que le typhon Halong a dévasté Kwigillingok, la plupart des habitants du village yup’ik vivent toujours loin de chez eux et ignorent quand ils pourront y retourner. Lucy Martin, coordinatrice de la résilience tribale du village, vit encore à Bethel, à environ 70 miles au nord-est de Kwigillingok, avec de nombreux autres évacués.
Seulement environ 30 des 361 personnes qui vivaient dans le village avant la tempête sont revenues. Kwigillingok reste soumis à un ordre interdisant le retour à domicile, car une grande partie des logements et des infrastructures essentielles demeure dangereuse ou inutilisable. Les passerelles, la plomberie et la conduite d’eau communautaire ont été endommagées, tandis que de nombreuses maisons ont été déplacées ou envahies par les moisissures.
Les restes du typhon Halong ont frappé le sud-ouest de l’Alaska aux premières heures du 12 octobre 2025. Une onde de tempête provoquée par des vents violents et une marée haute a atteint plus de 6,3 pieds au-dessus de la ligne normale de la plus haute marée, dépassant de plus du double le précédent record.
La surcote a soulevé 46 des 99 maisons de Kwigillingok de leurs fondations et en a emporté certaines sur plusieurs miles. Elle a également détruit des passerelles, des lignes électriques, des véhicules, des bateaux et de la nourriture conservée dans des congélateurs. Des cercueils ont été emportés depuis le cimetière, et trois personnes sont mortes. L’évacuation d’environ 1 500 personnes de Kwigillingok, Kipnuk et Nightmute est devenue la plus importante opération de sauvetage intérieur de l’Alaska.
Le rétablissement a progressé lentement. Des débris ont été retirés de certaines zones, et certaines portions des passerelles surélevées ont été réparées ou renforcées, mais les dégâts restent considérables. Martin a déclaré qu’environ 13 maisons avaient été partiellement réparées, tandis que d’autres étaient restées renversées, dans la toundra ou entassées contre des structures voisines. L’école reste fermée, et des dizaines de cercueils attendent d’être réinhumés sur une passerelle, tandis que d’autres cercueils se trouvent encore dans la toundra.
Kwigillingok et Kipnuk ont voté cette année en faveur d’un déménagement vers des terres plus élevées. Les habitants affirment que la disparition du pergélisol a fait s’affaisser le sol et l’a rendu vulnérable aux inondations et à l’érosion, ce qui rend les sites actuels dangereux à long terme. Cependant, aucun programme public de rétablissement après catastrophe, au niveau de l’État ou au niveau fédéral, n’est conçu pour financer le déplacement de communautés entières.
L’État a affecté 75 millions de dollars aux efforts de rétablissement. L’Agence fédérale de gestion des urgences a approuvé et distribué en grande partie 62,9 millions de dollars d’aide individuelle et d’aide au logement à plus de 2 500 ménages, ainsi que 40,2 millions de dollars pour d’autres besoins, notamment du matériel de pêche, des claies à poisson et des fumoirs. La FEMA a également réservé près de 9 millions de dollars aux infrastructures essentielles des communautés touchées.
Les autorités de l’Alaska affirment que ces ressources sont insuffisantes. Bryan Fisher, directeur de la Division de la sécurité intérieure et de la gestion des urgences de l’Alaska, estime que le coût total du rétablissement dépassera 400 millions de dollars. La demande de financement supplémentaire adressée à la FEMA par l’État pour la construction de logements permanents a été refusée après huit mois d’attente, et les autorités préparent un recours.
Les travaux de construction ont également été retardés. Le département des Transports de l’Alaska a déclaré que les équipes attendaient le financement de la FEMA avant de reprendre les travaux, et aucune équipe n’était présente à Kwigillingok de début septembre à mi-octobre, malgré des conditions météorologiques relativement clémentes. Les habitants ont critiqué le rythme et la qualité des réparations, affirmant que certaines maisons réparées par des entrepreneurs étaient inoccupées avant la tempête et que certaines fosses septiques n’avaient pas été correctement installées pour les conditions subarctiques.
Darell John, l’une des rares personnes restées à Kwigillingok après l’évacuation, a déclaré que le village aurait davantage bénéficié de logements portables pouvant abriter les habitants jusqu’à ce qu’un nouveau site soit prêt. Martin a également critiqué la réparation de maisons endommagées par l’eau et infestées de moisissures, qu’elle considère comme une utilisation inefficace des fonds. Le département des Transports a déclaré avoir travaillé avec les dirigeants tribaux et l’Association of Village Council Presidents afin d’identifier et de classer par ordre de priorité les maisons à stabiliser d’urgence.
Les autorités de l’État cherchent à obtenir suffisamment de réparations pour rendre temporairement utilisables les villages actuels, tandis que les plans de déménagement sont élaborés. Une source d’une agence fédérale a déclaré que le programme d’aide publique de la FEMA pourrait permettre aux communautés d’utiliser les fonds destinés aux installations endommagées pour des projets de remplacement sur un nouveau site. Andrew Rumbach, expert des politiques de rétablissement, a averti que ce financement ne couvrirait que certaines infrastructures et ne financerait pas le déplacement complet d’un village.
Malgré les obstacles, les dirigeants tribaux de Kwigillingok continuent de travailler à la réinstallation. Martin, pilote de drone agréée et cartographe SIG, recueille des données aériennes et terrestres pour appuyer les demandes de subvention. Elle a déclaré que la communauté restait déterminée à s’éloigner du danger et à rester en contact avec les évacués de Bethel, d’Anchorage et des communautés voisines.
Sources: Inside Climate News.