Lors de ce qui a pu être sa dernière audition en tant que président de la commission de l'Environnement et de la Protection des Ressources Naturelles de l'Assemblée, le représentant démocrate de longue date Greg Vitali s'est concentré intensément sur la question du « roadspreading » plutôt que de savourer son mandat. Lors d'une séance d'octobre, Vitali a examiné attentivement les témoignages concernant la pratique consistant pour les compagnies pétrolières et gazières à déverser des saumures résiduelles sur les routes rurales pour contrôler la poussière, une mesure déclenchée par un permis controversé émis par les responsables de l'État. Cette audition a mis en lumière les failles complexes des réglementations actuelles et a servi d'exemple final de l'obstination qui aurait pu contribuer à la fin de la carrière législative décennale de Vitali plus tôt cette année.
Vitali a perdu son siège lors d'une primaire compétitive dans sa circonscription suburbaine de Philadelphie, marquant la conclusion d'un mandat de 34 ans au cours duquel il fut la voix la plus constante en faveur de la régulation des combustibles fossiles et des alternatives énergétiques propres dans l'État. Il fut le premier législateur de Pennsylvanie à introduire une législation sur le changement climatique et un défenseur principal d'une taxe de redevance sur le forage gazier pendant l'essor du fracking. David Hess, ancien secrétaire du Département de la Protection de l'Environnement de Pennsylvanie, a noté que Vitali agissait souvent comme une épine dans le pied même de la direction de son propre parti, servant de conscience au caucus démocrate sur les questions environnementales.
Le parcours politique de Vitali a commencé avec une réglementation sur le recyclage de 1988 connue sous le nom de Acte 101. Insatisfait du respect minimal des exigences par sa municipalité locale de Haverford Township, il a organisé une campagne de pétition qui a réussi à pousser pour des efforts de recyclage plus robustes. Cette initiative s'est étendue à une campagne pour la collecte des déchets ménagers dangereux dans le comté de Delaware, fournissant la base politique pour sa première candidature réussie à l'Assemblée de l'État en 1992. Dès son entrée en fonction, il a immédiatement cherché un poste au sein de la commission de l'environnement.
La première moitié de la carrière de Vitali a produit des réalisations législatives significatives. En 2004, il a voté pour les normes de portefeuille d'énergie alternative de Pennsylvanie, l'une des premières réglementations du pays obligeant les services publics à acheter de l'électricité renouvelable. La même année, il a introduit le premier projet de loi spécifique au climat de la législature pour inventorier les émissions de gaz à effet de serre, suivi d'une mesure similaire qui est devenue loi en 2008. Il a également joué un rôle important dans l'adoption de l'Acte 129, une loi sur le « comptage intelligent » soutenant des mesures d'efficacité énergétique à l'échelle de l'État.
Cependant, le bilan législatif de Vitali est devenu plus limité alors que l'essor du gaz naturel de la formation de Marcellus Shale prenait de l'ampleur et que le discours politique national se polarisait. Sa croisade pour faire passer une taxe de redevance sur la production de gaz de schiste a rencontré des revers répétés ; une mesure de l'Assemblée de 2009 est morte lors des négociations avec le Sénat contrôlé par les républicains, et une proposition ultérieure a été remplacée par un droit d'impact moins lucratif sous contrôle républicain total du gouvernement de l'État. Vitali s'est également retrouvé en désaccord avec son propre parti, critiquant le gouverneur Tom Wolf en 2016 concernant des réglementations pétrolières et gazières vacillantes et le départ du secrétaire du DEP John Quigley. Ces conflits ont conduit à son retrait de sa présidence de commission par le leader minoritaire de l'Assemblée Frank Dermody, bien qu'il ait repris ce rôle deux ans plus tard.
En 2023, les démocrates ont remporté le contrôle de l'Assemblée, permettant à Vitali de servir pour la première fois de sa carrière en tant que président majoritaire. Ses alliés le décrivent comme un leader efficace qui a encadré des législateurs plus jeunes et maintenu le respect au-delà des lignes partisanes grâce à sa constance. Malgré une majorité démocrate extrêmement étroite dans la chambre, Vitali a réussi à insérer dans la législation un langage éliminant les réductions d'impôts pour les opérations de cryptominage après qu'une proposition formelle ait échoué. Il s'est également concentré sur la défense du financement du DEP contre les coupes budgétaires.
Le départ de Vitali a été accéléré par des dynamiques internes au sein du parti. En 2025, la direction de l'Assemblée a créé une nouvelle commission de l'Énergie, retirant ce portefeuille à Vitali et le confiant à la représentante Elizabeth Fiedler. Plus tard, la commissaire municipale Judy Trombetta a battu Vitali lors des primaires de mai après avoir obtenu l'endossement du Comité démocrate local du comté de Delaware. Bien que certains initiés spéculent sur le fait que cette destitution soit une représaille pour son franc-parler, Vitali a rejeté les allégations de représailles, attribuant sa défaite aux ambitions de carrière de son adversaire.
Pour l'avenir, Vitali a exprimé du scepticisme quant à la capacité de l'État à faire passer des politiques environnementales plus fortes, citant le puissant lobby pétrolier et gazier ainsi que l'influence des intérêts syndicaux au sein du parti démocrate. Il a également noté que le gouverneur Josh Shapiro semble concentré sur une éventuelle candidature présidentielle en 2028, privilégiant l'alignement avec les syndicats plutôt qu'avec les groupes environnementaux. Alors que Vitali se prépare à quitter ses fonctions fin novembre, les défenseurs de l'environnement avertissent que son absence sera ressentie alors que l'État fait face à de nouvelles menaces provenant des centres de données et débat de l'expansion des infrastructures gazières. Bien que Vitali croie que des législateurs plus jeunes comme Fiedler montrent du potentiel, ses alliés soutiennent qu'sans une voix contestant le récit selon lequel davantage d'infrastructures gazières est la seule solution, il sera difficile de trouver une voie vers le changement.
Sources: Inside Climate News.